봉인사의 창건 연대에 대해서는 정확한 기록이 없어 알 수 없으나, 봉선사 본사 말지에 의하면 조선 초, 중기에 이미 있었던 절임을 알 수 있습니다.

봉인사 사리탑 중수기비에 보면 이조 광해군 11년에 석가법인인 불사리가 중국을 통하여 이 땅에 들어 왔고, 이듬해인 광해군 12년에 부처님의 위신력을 빌어 왕세자의 복과 명을 빌고자 태실을 조성하고 부처님 사리탑을 세웠습니다.

그 후 이곳 봉인사에서 주석하시던 풍양 취우대사께서 탑 주위를 닦고 중수하신걸로 기록되어 있습니다.

 

구한 말 일제의 통치 하에 봉인사 불사리탑은 일본으로 반출되었고, 사찰도 전소되어 폐사가 되었습니다.

1979년 대한불교원효종의 원로이신 한길로 법사께서 폐사가 된 절을 다시 일으켜 교화 도량 고사 도중 땅에 묻혀 있던 풍암 대사의 비석이 발견되었고, 비문에 의해 봉인사의 사리탑에 대한 내용을 알게 되었습니다.

수소문 끝에 봉인사 불사리탑이 일본 오오사카 미술관 정원에 전시되어 있음을 확인하고, 1983년부터 당시 소유주에게 편지와 사람을 보내어 탑의 반환 요청을 시작하였습니다.

 

봉인사의 재건은 옛 봉인사의 역사를 이음과 동시에 이 시대에 맞는 새로운 불교 문화의 창조를 위한 시작이기에 탑의 반환 교섭은 꼭 필요한 것이었습니다.

탑은 단순한 미술품일수는 없는 것입니다.

봉인사에서 살다가신 옛 어른들의 정신이며, 탑의 주위를 돌며 현세의 복덕과 내세의 안락을 발원하였을 수 많은 신남신녀의 정성과 얼인 것입니다. 그러기에 더욱 간곡하게 반환을 요구하였습니다.

그 당시 정부나 외무부에서는 그런 탑의 존재조차도 모르는 상황에서 말입니다.

 

그러나 일본측 소유주 쪽에서는 전혀 반응을 하지 않았습니다.

그러다가 당시 대한불교 태고종 법륜사 조실이신 덕암 큰스님께서 불적 성지순례차 스리랑카를 방문하시던 중 바지라寺의 방장격이신 나라다스님으로 부터 부처님 진신사리를 기증 받아오셨고, 그 중 1과를 봉인사에 모시게 되었습니다.

 

그래서 일본에 있는 옛 봉인사 탑과 유사한 모양의 탑을 조성하여 1984년에 모시게 되었습니다.

그러던 중 1987년 봉인사 불사리탑의 일본 소유주인 이와다 센소가 작고하게 되었고, 그의 유언에 따라서 탑은 국내로 돌아오게 되었습니다.

일본의 외무성은 우리의 외무부에 이런 의사를 알려왔고, 우리 정부에서는 당시 문화재 전문위원이신 황수영 박사께 이 일을 전담케 해 탑의 환수를 추진하였습니다.

 

황 박사는 탑뿐 아니라 개인이 따로 소장하고 있던 탑 안의 소장물인 불사리와 사리합도 함께 돌려줄 것을 요청하였습니다.

그래서 구한말 때 반출되어 나갔던 사리탑 일체가 돌아온 것입니다.

모든 문화재는 원 위치에 돌려져야 한다는 유네스코 협약에 따라 민간 차원에서 돌아온 최초의 유물이 된 것입니다. 결국 봉인사의 꾸준한 반환 교섭이 성과를 거둔 셈입니다.

 

그러나 탑은 정부를 통하여 들어왔고, 문화재적 가치를 인정받아 보물 928호로 지정되어 국립중앙박물관 수장고에 보관되어 있고, 문화재 관리국에서는 탑의 원 소재지인 봉인사를 방문하여 탑을 복구하는 데 쓰일 바닥돌과 왕세자의 태실 등을 국립중앙박물관으로 가져갔고, 봉인사에서는 신앙의 대상인 불사리만이라도 돌려 달라고 요청을 하여 부처님 진신사리만 돌려받게 되었습니다.

사리를 담는 사리합 중 수정으로 된 사리병 뚜껑을 열지 못해 그 병과 함께 인수해서 새로 조성한 모조탑 안에 안치하게 된 것입니다.