쌍계사는 신라 성덕왕 21년 (722년) 삼법 대비 두 화상께서 선종의 육조이신 혜능스님의 정상을 모시고 귀국, "지리산 설리갈화처(雪裏渴花處 : 눈 쌓인 계곡 칡꽃이 피어 있는 곳)에 봉안하라"는 꿈의 계시를 받고 호랑이의 인도로 이 곳을 찾아 절을 지은 것이 유래가 되었다.

그 뒤 문성왕 2년 (840년) 중국에서 선종의 법맥을 이어 귀국하신 진감 혜소 선사께서 퇴락한 삼법스님의 절터에 '옥천사'라는 대가람을 중창하시어 선의 가르침과 범패를 널리 보급하시었으니 후에 나라에서 '옥천사'가 지리산에 두 곳이 있으므로 '쌍계사'라는 사명을 내렸다.

그간에 벽암, 백암, 법훈, 만허, 용담, 고산스님의 중창을 거쳐 오늘에 이르는 동안 고색창연한 자태와 웅장한 모습을 자랑하고 있다.

쌍계사는 국보 1점(진감국사 대공탑비-국보47호), 보물 9점(대웅전, 쌍계사 부도, 팔상전 영산회상도 등)의 국가지정문화재와 팔영루,팔상전등 20점의 지방지정 문화재, 총 30여점의 문화재를 보유하고 있으며, 국사암, 불일암, 도원암 등의 암자가 있고, 조계종 25개 본사 중 제 13교구 본사이기도 하다.

쌍계사는 차 ( 茶)와 인연이 깊은 곳으로 차는 신라 선덕여왕 때 당나라에서 처음 들여왔는데, 흥덕왕3년(828년) 김대렴이 당나라에서 차나무 씨를 가져와 왕명으로 지리산 줄기에 처음 심었다고 한다.

김대렴이 차를 심은 이후 진감선사가 쌍계사와 화개 부근에 차밭을 조성, 보급하였다고 한다.

쌍계사는 도의국사와 동시대에 활약한 진감선사가 육조혜능선사의 남종 돈오선을 신라에 최초로 전법한 도량이자 차의 발생지이며 해동범패의 연원이다.

그러므로 쌍계사는 선( 禪 ), 다(茶), 음 (音)의 성지로 일컬어 진다.

현재 혜능선사의 정상이 모셔진 금당(金堂)에 금당선원이 있어 눈푸른 납자들의 정진이 이어지고 있으며, 전통강원과 금강계단이 설치되어 바야흐로 선맥과 강맥, 그리고 율맥의 법통을 이어온 종합수행 도량으로서 쌍계총림으로 지정되어 있다.

지리산 자락과 쌍계계곡, 쌍계사가 한눈에 조망되는 아름다운 곳에 위치한 템플스테이관은 2018년에 완공되어 최신식 쾌적한 시설을 보유하고 있으며, 하동의 명소로서 자리 매김하고 있다.