자연학습 교육과 지역 향토수종 및 희귀 유용수종에 대한 수집·발굴·증식을 통해 생물다양성을 보전하고, 식물의 자원화를 위한 학술연구와 산림사료에 대한 영구적 보전·전시를 통해 중부 지역을 대표할 수 있는 산림 휴양공간과 문화공간을 제공할 목적으로 1994년 문을 열었다.

전체 면적은 20㏊이며, 총 23개 원(園)에 421종 10만 1000본이 식재되어 있다. 충청남도 산림환경연구소에서 관리하며, 1997년 10월 산림박물관을 개관하였다. 크게 전시수목원과 전문수목원 지구로 나뉜다.전시수목원은 열대온실·산림박물관과 연계하여 내방객을 대상으로 자연학습 교육을 실시하고, 정서 함양을 위한 휴식공간을 제공할 목적으로 조성되었다. 전문수목원은 가치있는 지역 향토수종 등 생물다양성의 지속적 발굴과 보전, 학술 연구를 병행할 수 있는 수목원이다.

그 밖에 열대과수원·열대화원·다육식물원 등 주제별로 구성한 온실과 대규모 동물사육장이 있으며, 자연관찰·산림체험·견학을 위한 자연학습 캠프를 운영한다. 관람 시간은 3~10월에는 10시부터 18시, 11~2월에는 10시부터 17시까지이다. 입장료는 2004년 현재 어린이 700원, 청소년 1,300원, 어른 1,500원이며, 별도로 주차료를 받는다.

1월 1일, 설날·추석, 매주 월요일은 문을 닫는다.주변 관광지로는 공주민속극박물관, 국립공주박물관, 동학사(東鶴寺), 마암리(馬岩里) 선사동굴유적, 봉곡산성(鳳谷山城) 등이 있다. 충청남도 공주시 반포면 도남리 산 21-1번지에 있다